На начало русско-японской войны 1904-05 годов, у России на Дальнем востоке было 2 военные базы — главная Порт-Артур на Ляодунском полуострове и непосредственно на российской территории — Владивосток.

Эскадра Владивостока состояла из 3х броненосных крейсеров («Россия» «Громобой» и «Рюрик»), 1го пронепалубного («Богатырь»), 1го вспомогательного(  «Лена») и 11и небольших номерных миноносцев, которые в свою очередь, могли действовать только в прибрежных водах.

17 июня 1903 года эти корабли были выделены в отдельную боевую единицу Тихоокеанского флота и получили название «Владивостокский отряд».

В случае войны с Японией основной целью отряда являлись действия на коммуникациях противника, нападение на порты и отвлечение на себя японских броненосных крейсеров с целью ослабления основных сил врага.

Японский план одновременного внезапного удара по портам базирования русских кораблей подразумевал нападение и на Владивосток, однако сложные погодные условия, риск попасть под огонь береговых батарей заставили японского вице-адмирала Камимуру не искушать судьбу, а лишь ограничиться демонстрацией у Владивостока. По сути, 4 японских броненосных крейсера лишь обозначили своё присутствие и отметились бесполезной тратой угля, но куда важнее оказалось их отсутствие у Порт-Артура в первые дни войны.

Ответные действия Владивостокского отряда крейсеров на Японскую агрессию  последовали незамедлительно. Уже 9 февраля русские крейсера вышли в свой первый боевой поход. В качестве основной цели ставилось нападение на японскую базу в корейском порту Гензан. Однако сложные погодные условия заставили русские корабли отказаться от намеченной цели. Не пройдя и трети пути, отряд уже было взял курс на Владивосток, когда на горизонте замаячил японский пароход. Это выглядело, как своего рода, утешительный приз. 2 русских крейсера бросились к пароходу и, практически в упор расстреляли его. Японское судно со всем грузом военного назначения, ушло ко дну. Выживших членов экипажа, пленили.

Вернувшись на базу, отряд пополнил свои припасы всем необходимым и уже 24 февраля отправился в свой второй поход. С тактической точки зрения этот выход прошёл ещё более безуспешно чем первый и свёлся к неудачному поиску японских транспортов к северу от Гензана. Тем не менее, активность русских крейсеров в Японском море вызвало у японского командования, не шуточный нервоз и оно было вынуждено выделить на поиск русского отряда эскадру вице-адмирала Камимуры в составе 4 броненосных крейсеров. Однако,  все попытки этих японских охотников отыскать и нейтрализовать русские крейсера, так и не увенчались успехом и Владивостокцы безнаказанно действовали в акватории Японского моря и не только.

В третий поход Владивостокский отряд, уже под командованием контр-адмирала К. П. Иессена, вышел 23 апреля в составе 4 крейсеров и 2 миноносцев. Уже на второй день пути, отряд сталкивается с двумя японскими пароходами, перевозившие около 300 человек пехоты и боеприпасы на Корейский полуостров. Судьба этих пароходов и всех, кто на них находился, включая экипаж, была мягко говоря, не завидна. Захватив в полукольцо, русские корабли, открыли орудийный огонь и беспощадно расстреляли японские суда. Через короткое время оба парохода пошли ко дну вместе со всеми, кто на них находился, кроме японского атташе и нескольких офицеров.

На следующий день пути, злой рок постиг японский военный транспорт с боеприпасами и ротой солдат на борту. Он повторил судьбу двух вчерашних пароходов: получив множество повреждений и охваченный пламенем, транспорт быстро стал погружаться под воду, а те, кто пытался спастись выпрыгивая за борт, беспощадно расстреливались пулемётами с русских крейсеров.

Воодушевлённые успехами, русские моряки отправились к берегам Японии, для бомбардировки г. Хакодате, но угроза столкновения с превосходящими силами японского флота заставила Владивостокцев отказаться от намеченного плана и вернуться на базу.

Японское командование было в бешенстве — такой наглости от русского флота они не ожидали. С этого момента эскадра Камимуры более не покидала акваторию Японского моря. Но это не помогло, а наступивший июнь, оказался настоящим кошмаром для японского руководства. Дело в том, что в апреле-мае 1904 г. японские войска начали наступление в Маньчжурии и на Ляодунском полуострове. Из Японии на материк шел поток транспортов с новыми войсками и снабжением для армий. В связи с этим, броненосные крейсера были отправлены в восточный Корейский пролив, чтобы прервать сообщение Японии с Южной Кореей.

12 июня 1904 г. «Россия» «Громобой» и «Рюрик» вышли в очередное крейсерство и уже 14 июня под удар Владивостокского отряда попадают неохраняемые войсковые транспорты противника. В этой атаке, русские крейсера топят три японских судна, каждое из которых перевозило до 20и 280-мм орудий, предназначенных для обстрела Порт-Артура, и по 1000 солдат японского гвардейского корпуса. Один из этих транспортов предпринял попытку таранить «Громобой» — в результате чего был расстрелян практически в упор и добит торпедой с русского крейсера. 15 июня при возвращении во Владивосток был задержан и взят как приз английский пароход с грузом контрабанды для японской армии. Одновременно русские миноносцы № 203, 205, 206, действовавшие отдельно от крейсеров уничтожили одну японскую шхуну и вторую захватили.

В середине июня 1904 г.  Владивостокский отряд совершил очередной 5-дневный поход. Вечером 18 июня недалеко от входа в Корейский пролив, русские крейсера сталкиваются с эскадрой Камимуры в составе 4 бронепалубных крейсеров в сопровождении 8ми миноносцев. Завязался ожесточённый бой. Стороны осыпали друг друга градом снарядов. Японские корабли попытались охватить русскую эскадру, но крейсер «Россия», совершая разворот, точным огнём своей бортовой артиллерии, отправляет на дно 2 вражеских номерных миноносца. Воспользовавшись замешательством в японской эскадре, русские корабли вырвались из под обстрела и ушли от преследования. Но, как говориться — на ловца и зверь бежит —  на следующий день русские крейсера захватывают британский пароход «Четельхем», впоследствии переименованный в «Тобол». Одновременно вспомогательный крейсер «Лена» в сопровождении миноносцев совершает набег на Гензан, в результате которого, были потоплены японский пароход и три парусные шхуны, а также артиллерийским огнём разрушены японские казармы. При этом был потерян миноносец № 204, который повредил руль и был взорван после неудачной попытки буксировки. После этого «Лена» и миноносцы вернулись во Владивосток, а крейсера отправились к Цусиме, где захватили английский транспорт, доставлявший в Японию груз военного значения.

Активные действия Владивостокского отряда вынудили японское правительство основную часть транспортов с войсками и военными грузами направлять теперь в Корею и Маньчжурию более длинным, окружным путем — через Желтое море.

Наступивший июль, стал серьёзной головной болью не только для Японии, но и для США, Англии и Германии. В этот раз, Владивостокцы отправились к восточным берегам Японии, где проходили пути сообщения с Америкой. На этом направлении за две недели июльского похода Владивостокцы уничтожили десятки европейских и американских судов, перевозивших в Японию грузы военного значения, 5 японских пароходов, а два крупных английских парохода были захвачены и доставлены во Владивосток.

Эти действия русских кораблей у берегов Японии взбудоражили весь мир; мировая биржа отреагировала на потерю контрабандных судов взлетом цен на фрахты. Однако даже высокая стоимость фрахта не помогла: многие компании, напуганные решительностью русских и понесенными финансовыми потерями, стали просто отказываться выполнять рейсы к берегам Японии.

В этот раз пострадал и сам вице-адмирал Камимура, который понёс не только репутационные, но и материальные потери — разъярённая  толпа сожгла его дом в Токио.

Однако, последнее задание Владивостокской эскадры оказалось трагическим.

Через 10 дней после возвращения отряда (11 августа) во Владивостоке получили телеграмму от наместника адмирала Алексеева. В ней был приказ крейсерам выйти на соединение с Порт-Артурской эскадрой, чтобы помочь ей прорвать блокаду японцев. Никто во Владивостоке не знал, что телеграмма эта безнадежно запоздала. Попытка прорыва состоялась еще накануне, 10 августа и завершилась она сражением в Желтом море и возвращением 1-й эскадры назад, в осажденный город. Не подозревая об этом, крейсера «Россия», «Громобой» и «Рюрик» утром августа вышли в море и направились к Корейскому проливу, где предполагалась встреча с эскадрой адмирала Витгефта. В Корейский пролив Владивостокский отряд втянулся на рассвете 14 августа, где вместо русской эскадры их поджидали японские броненосные крейсеры отряда адмирала Камимура. Этот отряд несколько дней назад был послан блокировать пролив именно с целью не допустить соединения Порт-Артурских и Владивостокских кораблей. Опознав, что перед ними противник, Владивостокцы развернули свои корабли и попытались оторваться от японцев, а те пошли параллельным курсом, стараясь обогнать русских и отрезать им путь к отступлению на Владивосток. 14го августа, в 5 часов 20 минут, не имея возможности уйти от преследования, русские корабли приняли бой. Противники засыпали друг друга градом снарядов. Примерно минут через 40 к месту боя подошли находившиеся неподалеку, ещё 2 японских крейсер, которые тут же включились в общую перестрелку. К тому времени и русские, и японские броненосные крейсеры уже получили ряд попаданий, некоторые из которых стали причиной серьезных повреждений. Так, на на японском броненосце, русский снаряд «вскрыл» артиллерийский каземат, разбив три 152-мм и одно 75-мм орудие. На всех кораблях уже имелись и убитые, и раненые.

Через некоторое время после прибытия легких крейсеров японцы добились очередного удачного попадания в «Рюрик», которое стало фатальным для корабля. Снаряд ударил в незащищенное броней румпельное отделение и вывел из строя рулевое управление. «Рюрик» вывалился из строя и закружился на месте. «Россия» и «Громобой» развернулись, чтобы прикрыть подбитый крейсер огнем. Однако на «Рюрике» исправить повреждение так и не смогли. Видя, что поврежденному «Рюрику» невозможно помочь, а наоборот, можно потерять и два других крейсера, командующий отрядом крейсеров адмирал Иессен принял решение продолжить прорыв во Владивосток. Броненосные крейсеры японцев бросились их преследовать, легкие же остались добивать почти обездвиженный «Рюрик». Потеряв убитым командира и бОльшую часть личного состава, экипаж героического крейсера, продолжал вести яростный огонь по японским кораблям. Устарелый и слабо бронированный русский крейсер, пять часов вел бой с превосходящими его по мощи кораблями противника.

К 10 часам утра командующий японским отрядом отдал приказ, кораблям, преследующим «Россию» и «Громобоя», прекратить стрельбу и повернуть на обратный курс. Причиной прекращения преследования стало то, что русские ожесточенно «огрызались» и от их огня на японских крейсерах имелось уже большое количество повреждений и весьма значительные потери среди личного состава. Кроме того, за время схватки было израсходовано большинство имевшихся снарядов, и японцы рисковали остаться безоружными.

К тому времени, как повернувшие назад японские броненосные крейсера вновь приблизились к «Рюрику», на русском корабле уже были разбиты все орудия, выбита треть экипажа. Тем не менее, погибавший корабль продолжал сопротивляться. Не имея больше артиллерии, из последних сил, он попытался протаранить один из приблизившихся крейсеров, а когда это не получилось, выстрелил по нему торпедой. Увернувшись от торпеды, японцы отошли на безопасное расстояние и стали издалека добивать безоружный крейсер. И тогда вступивший в командование лейтенант Иванов, убедившись, что все средства к сопротивлению исчерпаны, приказал открыть кингстоны и затопить корабль. В половине одиннадцатого утра избитый «Рюрик» полностью скрылся под водой.

Бой в Корейском проливе фактически стал последним активным боевым действием отряда.