Батый давно точил зуб на жителей города. Первый князь козелецкий Мстислав и его старший сын Дмитрий погибли в битве при Калке 15 годами ранее. Перед битвой монголы выслали переговорщиков, но русские князья убили послов и вместе с половцами выступили против хана.

По монгольским понятиям потомки князя Мстислава и жители города должны были ответить за убийство. Монголы подошли к городу 25 марта и потребовали сдаться. По другой версии, хана привлекли слухи о больших запасах провизии в крепости.

Князю Козельска Василию было всего 12 лет. Горожане решили поступить как православные — умереть за князя, обрести славу и добрую память. Все понимали, что в случае сопротивления никого из горожан не пощадят, но решили биться с врагом до последнего.

Город окружали защитные валы и частокол с башнями, откуда русские воины обстреливали войска Батыя. У монголов были осадные машины, но им не хватало места. Войско топталось на малом участке между рвом и болотами и несло огромные потери. Так продолжалось почти два месяца.

Спустя семь недель врагам удалось пробить участок крепостной стены и подняться на вал, где их встретили русские воины. Монголам навязали кровавый ближний бой. Защитники Козельска уничтожили метательные машины и около 4 тыс. воинов хана, но и сами погибли в неравном бою. После этого город был сожжен и разрушен Батыем. Впоследствии защитников Козельска монголы называли «железными урусами».