Жители этого небольшого города показали себя мастерами оборонительной тактики и стали примером несгибаемого русского духа. Город Козельск занимал важное стратегическое положение с момента своего основания. Это была граница Руси со степью и населяющими ее враждебными племенами. Ранее Козельск выступал как форпост Руси от нашествий сначала хазар, а позднее – печенегов и половцев.

В городе княжил тогда двенадцатилетний князь Василий. В виду своего малолетства он не мог организовать должной обороны, поэтому козельцы, с общего согласия, решили не сдаваться Батыю, говоря так: «Хоть наш князь молод, но отдадим жизнь свою за него, и здесь славу света сего примем, и там получим небесные венцы от Христа Бога». Жители города сражались за князя, веру и свои семьи.

Одной из главных причин, почему Батый пошёл на Козельск, была его давняя злоба к этому городу, что первый козельский князь Мстислав участвовал в убийстве монгольских послов, которое произошло перед битвой на Калке 1223 г. И хотя Мстислав к 1238 году уже умер, монголы, руководствуясь понятием коллективной ответственности, хотели отомстить городу за поступок его князя. И при этом все подданные князя должны были разделить с ним равную ответственность за злодеяние уже потому, что соглашались иметь его своим князем.

25 марта 1238 г. начало 50-дневной осады города Козельска, а 13 мая 1238 года город пал.  Защитники Козельска держались почти два месяца, отражая вылазки татаро-монгольских войск. Но когда на помощь Батыю подошли войска монгольских военачальников Кадана и Бури – потомков самого Чингисхана, город был взят за три дня. Татаро-монголы успели подняться на вал, и разрушить часть стены, тогда жители города открыли главные ворота и вышли, чтобы дать последний отпор врагам, вооруженные одними лишь мечами. Все защитники Козельска  были убиты, но вместе с собой на тот свет унесли огромное количество монгольских воинов, среди которых, как передают летописи, было трое военачальников-темников из рода Чингизидов. Погиб и молодой князь Василий, который, как передает летопись, «утонул в крови в виду своего малолетства».

Потери, которые понес Батый под Козельском, были настолько ощутимыми, что в качестве мести он превратил город в руины. К тому же, он запретил называть город прежним именем, а отныне именовать «злым городом» из-за стойкости жителей в борьбе против врага. Разочарование, постигшее Батыя после взятия города, было велико – в осажденном Козельске не осталось практически ничего, татаро-монголам, по словам придворного летописца Чингизидов – Рашид ад-дина, — не удалось «даже и козлиного копытца добыть». Задержка полчищ Батыя под Козельском привела к тому, что орда стала терять боеспособность.

Для истории государства Российского оборона Козельска 1238 года является символом объединения Русской нации, символом воинской доблести и подвига. Сражающие за своё Отечество жители города Козельска навечно внесли свой героизм в историю России