Как ни удивительно, но на выбор ее профессии повлиял Петр Чайковский. История смерти любимого композитора (он скончался от холеры) заставила Зинаиду Ермольеву задуматься о поиске методов и средств противодействия этому страшному заболеванию. Борьба с холерой стала делом всей ее жизни. И в этом деле она достигла выдающихся успехов.

    После окончания Мариинской женской гимназии в Новочеркасске Ермольева поступила на медицинский факультет Донского университета, где и осталась работать на кафедре микробиологии. В 1922 г. в Ростове-на-Дону вспыхнула эпидемия холеры, и Ермольева, несмотря на опасность заражения, начала изучение возбудителей этого заболевания. Она провела ряд лабораторных опытов, но были необходимы испытания на человеке. Чтобы подтвердить свою гипотезу о том, что некоторые холероподобные вибрионы в кишечнике человека могут превращаться в истинные холерные вибрионы и провоцировать заболевание, 24-летняя девушка решилась на смертельно опасный эксперимент – самозаражение. К счастью, этот эксперимент не имел трагических последствий и убедил Ермольеву в истинности ее предположений.

     Ученый-микробиолог Ермольева работала над методикой диагностики холеры и способами профилактики заболевания. Это ей принадлежит идея хлорирования питьевой воды в качестве обеззараживания, которая применяется по сей день. Уже в 1925 г. она возглавила отдел биохимии микробов в Биохимическом институте в Москве. Туда девушка приехала с одним чемоданом, где находились 500 культур холерных и холероподобных вибрионов. В Москве она познакомилась с бактериологом Львом Зильбером, который стал ее мужем. Вместе они работали в Институте им. Пастера во Франции и в Институте им. Коха в Германии.

     Битву за Сталинград вели не только военные, но и ученые. Научные разработки Ермольевой оказались как нельзя более актуальными во время ВОВ: в 1942 г. фашистские оккупанты предприняли попытку заразить холерным вибрионом водоснабжение Сталинграда. Туда срочно направили ведущих микробиологов и эпидемиологов страны. Эшелон, в котором они вези бактериофаги – вирусы, поражающие клетки возбудителя холеры, попал под бомбежку, большая часть медикаментов была уничтожена. Поэтому Ермольевой на месте, в подвале одного из зданий, пришлось восстанавливать утраченные препараты. Холерный фаг вместе с хлебом ежедневно раздавали тысячам жителей Сталинграда, воду в колодцах хлорировали, санитарки делали прививки – в результате всех этих мероприятий эпидемию холеры в Сталинграде удалось предотвратить.

     Во время войны тысячи солдат умирали не только в сражениях и от эпидемий, но и в результате гнойно-септических осложнений после ранений. Для борьбы с ними на Западе уже применяли пенициллин, но зарубежный препарат был недоступен. Тогда Ермольевой поручили разработку отечественного аналога универсального антибиотика. Она справилась и с этой задачей: в 1942 г. появился первый советский антибактериальный препарат «Крустозин», а в следующем году его запустили в массовое производство.

    В результате применения этого препарата до 80% раненых солдат возвращались в строй, уровень смертности значительно снизился. В конце 1940-х гг. на Западе провели исследования и пришли к выводу, что отечественный пенициллин превосходит англо-американский по эффективности. О научных разработках ученого-микробиолога Ермольевой писали в зарубежных изданиях, тогда она и получила свое прозвище «Мадам Пенициллин».

         Несмотря на то, что научные заслуги Ермольевой были очевидны и сама она стала лауреатом Сталинской премии (которую потратила на покупку самолета для армии), ее близкие не избежали репрессий: и первый, и второй муж были арестованы. По легенде, когда в благодарность за спасенную жизнь дочери один из генералов предложил ей спасти одного из них, она попросила освободить первого мужа, так как «Лев Зильбер нужен науке».

         Ермольева – автор более 500 научных работ, ее вклад в отечественную науку неоценим. Несмотря на это, имя выдающегося микробиолога остается в наши дни незаслуженно забытым. И когда вспоминают героев войны, об ученых говорят редко, хотя они этого заслуживают в неменьшей степени, чем военные.