После окончания техникума юноша отправился в военное авиационное училище летчиков имени К.Е. Ворошилова, где учился у известного в то время летчика-инструктора Акбулатова. Гагарин показывал выдающиеся результаты, однако посадки самолетов давались ему плохо: летательный аппарат все время клевал носом, и этот незначительный огрех едва не стоил карьеры будущему космонавту. Требования к курсантам были очень высоки, и Гагарина уже собирались отчислить, когда начальник училища понял, в чем проблема начинающего пилота. Дело в том, что из-за невысокого роста у юноши были проблемы с углом обзора для посадки. Специально для него сиденье самолета переоборудовали, и с того момента проблем с приземлением у Гагарина больше не было.

Окончив авиационное училище в 1957 году, молодой офицер начал служить в Мурманской области.

Подготовка к космосу

Военно-воздушные силы СССР начали отбор и подготовку космонавтов в 1959 году. Уже тогда было ясно, что полетят они на корабле «Восток-1», сконструированном Сергеем Королевым. Всего кандидатов должно было быть 20, и 9 декабря 1959 года Юрий Гагарин написал рапорт с просьбой стать одним из них.

Психологи, участвующие в отборе претендентов на полет в космос, отметили такие качества Гагарина, как лидерство, выносливость, и целеустремленность. Также им понравился уровень его интеллектуального развития и, в частности, прекрасная память.

В итоге Юрий Гагарин стал одним из шестерых, кому специальная комиссия дозволила быть космонавтом. Герман Титов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский также оказались в числе счастливчиков. В период с декабря 1960 года по январь 1961 года они все готовились к первому полету в космос в городе Жуковском. Тренировками кандидатов в космонавты занимался знаменитый летчик-испытатель и Герой Советского Союза Марк Галлай.

Выпускные экзамены, прошедшие 17—18 января 1961 года, все шестеро сдали на отлично. Однако лучшим оказался именно Гагарин — его в итоге и назначили командиром отряда космонавтов.

Первый человек в космосе

Руководство СССР ожидало полета американцев в космос в 20-х числах апреля, поэтому решило сработать на опережение. Корабль «Восток-1» пришлось запускать на орбиту в менее безопасном для пилота состоянии, чем планировалось изначально. Из его конструкции были убраны такие элементы, как система аварийного спасения на старте, система мягкой посадки корабля и дублирующий тормозной механизм. Последнее решение было обосновано тем, что даже при полном отказе тормозов «Восток-1» провел бы на орбите не более 10 дней, а затем, вследствие естественного торможения о верхние слои атмосферы, сам бы вернулся на Землю.

Однако ситуация повернулась так, что, если бы базовый тормоз отказал, Гагарин мог вернуться на поверхность планеты уже мертвым. Дело в том, что при запуске отказал другой механизм — система радиоуправления, которая должна была выключить двигатели 3-й ступени — из-за чего ракета поднялась не на 180-200 километровую высоту, а на 302 километра выше уровня моря. При отказе тормозов на такой высоте Гагарину пришлось бы провести в космосе от 20 до 50 дней, а не 10 суток, как планировали конструкторы корабля, создавая систему жизнеобеспечения пилота «Восток-1».

К счастью, этого не произошло. Произнеся свое легендарное «Поехали!», Юрий Гагарин отправился вверх – навстречу звездам и собственному бессмертию. На орбите он сообщал о своих ощущениях, видах Земли, звезд и солнца. Также космонавт смог первым из людей увидеть состояние невесомости: карандаш, которым он делал записи, «улетал» от него.

Проведя там в общей сложности 108 минут, «Восток-1» начал снижение. Спуск происходил по баллистической траектории, в результате чего Гагарин испытывал 8—10-кратные перегрузки. Будучи прекрасно подготовленным, космонавт сумел их вынести, однако факт того, что его корабль при соприкосновении со слоями атмосферы начал гореть, не мог его не беспокоить. По стеклам иллюминатора потекли струйки расплавленного металла, а кабина начала потрескивать.