Иван Сусанин был вотчинным старостой села Деревеньки Костромского края. Ранней весной 1613 года он был взят в качестве проводника отрядом польской шляхты до села Домнино — вотчины Романовых, где скрывался со своей матерью только что избранный на престол царь Михаил Федорович. Спасая царя, Сусанин намеренно завел отряд в непроходимый болотистый лес, за что был замучен.

О жизни Ивана Сусанина в точности не известно почти ничего. Сусанин был крепостным дворян Шестовых, проживавших в селе Домнино, в центре довольно крупной вотчины (примерно в 60 верстах к северу от Костромы). Согласно преданиям, родом Сусанин был из находившейся неподалёку от Домнина деревни Деревеньки. Протоиерей А. Д. Домнинский, ссылаясь на бытовавшие в Домнине предания, первым указал, что Сусанин был не простым крестьянином, а вотчинным старостой. Позже некоторые авторы стали именовать Сусанина приказчиком (посельским), управляющим домнинской вотчиной Шестовых и живущим в Домнине при боярском дворе. Поскольку о его жене ни в документах, ни в преданиях не упоминается, а его дочь Антонида была замужем и имела детей, можно полагать, что он был вдовцом в зрелом возрасте.

Согласно царской грамоте 1619 года, поздней зимой 1613 года уже наречённый Земским собором царь Михаил Романов и его мать инокиня Марфа «были на Костроме». Зная об этом, польско-литовский отряд пытался отыскать дорогу к селу, чтобы захватить юного Романова. Недалеко от Домнина они встретили вотчинного старосту Ивана Сусанина и «пытали у него» местонахождение царя Михаила Фёдоровича. Сусанин был подвергнут жестоким пыткам, но не выдал места убежища царя и был замучен поляками и литовцами «до смерти». Бытует версия о том, что он стал их проводником, но повёл не к царю, а далеко в чащу леса к болотам.

Доказательством реальности подвига Ивана Сусанина считается царская грамота от 30 ноября (10 декабря) 1619 года о даровании зятю Сусанина Богдану Собинину половины деревни с «обелением» от всех податей и повинностей «за службу к нам и за кровь, и за терпение…».

Память о Сусанине сохранилась в устных народных сказаниях и преданиях. Его подвиг отражен в художественной литературе и в опере М.И.Глинки «Жизнь за царя» («Иван Сусанин»).

В 1851 году по проекту скульптора В.Демут-Малиновского в Костроме воздвигли монумент, посвященный подвигу Ивана Сусанина. После революции 1917 года монумент демонтировали. Ныне существующий памятник Ивану Сусанину работы скульптора Н.Лавинского установлен в городском сквере в 1967 году. В райцентре Сусанино (бывшее Молвитино) есть музей подвига Ивана Сусанина. Музей располагается в церкви Воскресения Христова, которая изображена на картине Саврасова «Грачи прилетели».